Los desastres y los conflictos pueden afectar el medio ambiente en formas que amenazan la vida humana, la salud, la subsistencia y la seguridad. Además, los desastres ambientales también pueden tener repercusiones graves y duraderas en los ecosistemas.

En muchos países la tasa de crecimiento industrial ha superado a la creación de mecanismos apropiados para lidiar con las emergencias ambientales. Las personas que viven en países en desarrollo y en particular los más pobres son los más vulnerables a los efectos de las emergencias ambientales que a menudo tienen impactos secundarios a largo plazo que afectan a sus medios de vida.

De acuerdo con el Consejo de Administración del PNUMA, "las emergencias ambientales son los desastres repentinos o accidentes originados por factores naturales, tecnológicos o provocados por el hombre, o una combinación de estos que causan o amenazan con causar graves daños ambientales, así como la pérdida de vidas humanas y propiedades ".

Una amplia gama de emergencias ambientales se producen en todo el mundo. Tres tipos principales de las emergencias ambientales se pueden distinguir:

Los desastres tecnológicos o provocados por el hombre (generalmente como resultado de un accidente de trabajo a menudo vinculados a zonas industriales abandonadas)

• Petroleras terrestres y acuáticos, tales como derrames ocurriendo durante décadas en el Delta del Níger de la tierra contaminando los cultivos, el agua potable, la pesca y los manglares
• Explosión de las plantas químicas y plantas de energía como la explosión del reactor de la central nuclear de Chernobyl, Ucrania en 1986 que provocó la muerte de 30 personas y afectando a más de 200 por enfermedad por radiación aguda
• Las sustancias tóxicas de las minas, tales como el colapso de la mina de uranio en Shinkolobwe, República Democrática del Congo en 2004, matando a ocho personas e hiriendo gravemente a 13
• Contaminación de los ríos con productos químicos tóxicos como el gran derrame de cianuro en el corazón de la región minera de Rumania en el año 2000 que diezmó a las poblaciones locales de peces y agua contaminada en Rumanía, Hungría, Serbia y Bulgaria, antes de disiparse en el Mar Negro
• Deliberada de desechos tóxicos, como en Abidjan, Costa de Marfil en 2006, donde los desechos tóxicos importados de Europa ha sido objeto de dumping en numerosos lugares alrededor de la ciudad que requieren tratamiento médico de más de 80.000 personas

         
Los desastres naturales (a menudo causadas por actividades humanas)

• A gran escala la vegetación incendios liberan gases y partículas nocivas para el ser humano e interferir con el transporte aéreo, tales como los incendios de bosques en Indonesia en 1997
• Terremotos causan destrucción de la infraestructura y tienen el potencial de impacto secundario ambientales en Izmit en Turquía en 1999, donde 17.000 personas murieron y cerca de 50.000 heridos
• Los tsunamis como el que en el sur de Asia en 2004
• Deslizamientos de tierra y la tierra se desliza, como los deslizamientos de tierra en Xiaolin, China en 2009, tras las fuertes lluvias del tifón Morakotwhich
• Inundaciones, como el caso de Pakistán de 2010, donde una quinta parte del país se vio inundado matar a 1.700 personas, destruyendo o dañando casas y 1,8 millones tienen un gran impacto en el uso de la tierra lo que afecta la vida de 20 millones de personas
• Huracanes como el Katrina en la costa del Golfo, EE.UU. en 2005
• Cambio en el patrón de lluvias y sequías prolongadas, como ocurre en el Sahel en los últimos años conduce a la escasez de alimentos y la migración masiva

         
    Las emergencias complejas derivadas de conflictos y guerras

• Los conflictos pueden poner la tensión grave en el medio ambiente como en el Líbano en 2006 como la fuerza aérea israelí bombardeó la central eléctrica de Jiyeh, dañar los tanques de almacenamiento y la liberación de alrededor de 10.000 toneladas de combustible pesado en el este del mar Mediterráneo
• Desplazamientos masivos de población, tales como el conflicto de Kosovo en 1999 que conduzcan a la migración de algunas decenas de miles de refugiados que huyen a la vecina Albania y Macedonia, haciendo hincapié en el agua potable y saneamiento
• Situaciones de guerra y los conflictos llevan a la ruptura de la ley y el orden lo que favorece el libre acceso controlado a los recursos naturales como consecuencia de su agotamiento

 La mayoría de los desastres y emergencias tienen efectos humanitarios y ambientales. Las poblaciones humanas y el medio ambiente están estrechamente vinculados entre sí, por lo que la asistencia internacional humanitaria y el medio ambiente también deben ser vinculados entre sí.

Encontrar más información sobre emergencias ambientales en el PNUMA y los sitios web de OCHA y en el PNUMA / OCAH publicación Unidad de Medio Ambiente "Emergencias Ambientales: Aprendiendo de respuesta multilateral a los desastres".